在于吉等人布道的同时，巴蜀一带兴起了张道陵①开创的五斗米道。考二者源流，太平道与五斗米道皆出自黄老道，且以神仙崇拜及方术为教义特征。不过五斗米道出现于巫觋盛行的区域，与巫道有所融合，因而巫术祭礼色彩更浓一些，即更偏重于宗教仪礼。而且由于太平道的领导的黄巾起义被镇压之后，不能在社会上公开传播，张道陵创立的五斗米道不断发展壮大，遂成为道教正统。后世论及道教的创立，一般都认为是从张道陵开始。

张道陵创立五斗米道，是在东汉顺帝年间(126一144)。《三国志·张鲁传》和《后汉书·刘焉传》中说：顺帝时，张陵在四川鹤(鹄)鸣山中学道，“造作符书，以惑百姓，从受道者，出五斗米”，故世称为“五斗米道”。一说张陵自称“天师”，故后世道教徒又称五斗米道为“天师道”。张陵死后，其子张衡及其孙张鲁继续传教。

五斗米道的壮大和发展，是在张鲁时期。《后汉书·刘焉传》说，益州牧刘焉“任鲁以为督义司马”，张鲁因此掌握了兵权，于是他杀了汉中太守，既得汉中，在刘焉死后又袭取了巴郡，遂雄居巴汉之地，一直到建安二十年(215)投降曹操为止，前后28年。这一时期他在统治区内，大行五斗米道，实行政教合一的统治制度。在他降曹之后，曹操对他“拜镇南将军，封阆中侯，邑万户，将还中国，待以客礼，封鲁王子皆为列侯。”张鲁的女儿还嫁给了曹操的儿子燕王曹宇(亦名彭祖)。所以五斗米道并不因张鲁失势而中掇，并且随着张鲁东迁，更广泛流传在江东一带地方。

五斗米道信奉的经典，在历史上有一些记载，如《魏书·释老志》:

张陵受道于鹄鸣，因传(天宫章本)千有二百，弟子相授，其事大行。“…其书多有不秘，非其徒也，不得辄观。至于化金销玉，行符敕水，奇方妙术，万等千条。上云羽化飞天，次称消灾灭祸。”

《法苑珠琳》六十九《妄传邪教》条:

后汉时张陵造(灵宝经)及章醮等道书二十四卷(《太平广记》引《神仙传》作“篇”)。

《云笈七签》卷六：

汉末，有天师张道陵精思西山，太上亲降，汉安元年五月一日授以"三天正法"，命为"天
师"，又授"正一科术要道法文"，其年七月七日又授"正一盟威妙经"、"三业六通诀"，重为三天法师正一真人。

孟安排《道教义枢·七部义》及《云笈七签》卷六均言:

按《正一经》云，有《太平洞极之经》一百四十四卷。此经并盛明治道、证果、修因、禁忌、众术也。…汉安元年，太上亲授天师(张陵)，流传兹日。

经学者考证，此处《太平洞极经》与今本、《太平经》内容基本一致，说明《太平洞极经》与《太平青领书》有一定关系。同时张衡、张鲁传教的一些措施，如教人有病思过、置义舍、禁酒等等，都与《太平经》经义相符。《典略》也说“衡法略同张角”，因此五斗米道和太平道两者当同出一源。《三国志·张鲁传》注引《典略》说烹平中《173一177》，张衡(据《三国志·张鲁传》裴松之注说，原文张衡误作“张修”)在汉中传道:

又使人为奸令祭酒，祭酒主以《老子五千文》，使都习，号为奸令。

可知五斗米道曾以《老子五千文》作为他们信奉的主要经典，所谓《老子五千文》，是经张鲁(或谓为张陵)所定本为五千字。近代又在敦煌发现了六朝人所写的《老子想尔注》残卷，基本是《道经》部分的注本。系当时五斗米教祭酒宣讲《老子五千文》的注解本。近人饶宗颐(敦煌六朝写本张天师道陵(老子想尔注)校笺)认为，张氏(老子想尔注)多处演说"太平"、"守一"，实乃提倡其太平思想，以《太平经》之意旨解释《老子》。可知《老子想尔注》与《太平洞极经》确为五斗米道的重要经典。上面引文有言，五斗米道“其书多有隐秘，非其徒也，不得辄观。”《老子想尔注》《太平洞极经》应当属于这样的秘典之一。

另外，据《道藏·洞真黄书》称:《黄书》于东汉汉穿元年老子授张道陵，本有8卷。北周甄鸾《笑道论》亦提及五斗米道之"黄书合气"。其道为男女合炼之本，五斗米道不敢公开宣讲，故《黄书》亦为五斗米秘典之一(其书符文以黄色书写之，故名)。

相关连接：中华其他文化